Gilet pare-balles du chemin de développement
En tant qu'équipement de protection individuelle essentiel, le gilet pare-balles a connu une transition des blindages métalliques aux composites non métalliques, et des matériaux synthétiques simples aux matériaux synthétiques et aux plaques de blindage métalliques, aux panneaux en céramique et à d'autres processus de développement de systèmes complexes. Le prototype de l'armure humaine remonte à l'Antiquité : pour protéger le corps des blessures, les peuples d'origine utilisaient une tresse en fibres naturelles comme matériau de protection de la poitrine. Le développement d'armes imposant l'armure humaine doit suivre les progrès correspondants. Dès la fin du XIXe siècle, la soie utilisée dans les armures médiévales japonaises était également utilisée dans les gilets pare-balles américains.
En 1901, après l'assassinat du président William McKenley, le gilet pare-balles attira l'attention du Congrès américain. Bien que capable de protéger des balles de pistolet à faible vitesse (122 m/s), il ne pouvait pas protéger des balles de fusil. Ainsi, pendant la Première Guerre mondiale, des tissus en fibres naturelles furent utilisés pour la doublure des vêtements, ainsi que des gilets pare-balles en acier. Les vêtements en soie épaisse étaient autrefois le composant principal des gilets pare-balles. Cependant, la soie se déformait plus rapidement dans les tranchées. Ce défaut, associé à une résistance aux balles limitée et à son coût élevé, fit que le Département de l'artillerie américain souffrit du froid dès la première guerre mondiale, mais pas de manière générale.
Durant la Seconde Guerre mondiale, la létalité des éclats d'obus a augmenté de 80 %, tandis que 70 % des blessés sont décédés des suites de blessures au tronc. Les pays participants, notamment la Grande-Bretagne et les États-Unis, ont déployé tous leurs efforts pour développer des gilets pare-balles. En octobre 1942, les Britanniques ont mis au point le premier gilet pare-balles composé de trois plaques d'acier à haute teneur en manganèse. En 1943, les États-Unis ont testé et officiellement utilisé 23 types de gilets pare-balles. À cette époque, les gilets pare-balles utilisaient un acier spécial comme principal matériau pare-balles. En juin 1945, l'armée américaine a développé avec succès un gilet pare-balles d'infanterie M12, composé d'un alliage d'aluminium et de nylon haute résistance. Le nylon 66 (dont le nom scientifique est « fibre polyamide 66 ») était une fibre synthétique découverte à l'époque. Sa résistance à la rupture (gf/d : gramme/denier) était comprise entre 5,9 et 9,5, son module initial (gf/d) entre 21 et 58. Sa densité était de 1,14 g/(cm3) et sa résistance était presque deux fois supérieure à celle de la fibre de coton. Pendant la guerre de Corée, l'armée américaine était équipée d'un gilet pare-balles T52 entièrement en nylon pare-balles 12 couches, tandis que le Corps des Marines était équipé du gilet pare-balles M1951 en PRFV multi-longueur, d'un poids compris entre 2,7 et 3,6 kg. Le nylon, utilisé comme matière première pour ce gilet pare-balles, offre une certaine protection aux soldats, mais plus il est grand, plus son poids peut atteindre 6 kg.
Au début des années 1970, DuPont, une fibre synthétique haute résistance, à module ultra-élevé et haute température, le Kevlar, a été développé par la société américaine DuPont. Son utilisation dans le domaine des vêtements pare-balles a été rapidement étendue. L'émergence de cette fibre haute performance a considérablement amélioré les performances des vêtements pare-balles en tissu souple, et a également considérablement amélioré la flexibilité des gilets pare-balles. L'armée américaine a pris l'initiative d'utiliser le Kevlar pour la production de gilets pare-balles et a développé deux modèles plus légers. Le nouveau gilet pare-balles utilise le Kevlar comme matériau principal, tandis que le nylon pare-balles constitue l'enveloppe. Le gilet pare-balles léger est composé de six couches de Kevlar, pour un poids moyen de 3,83 kg. Avec la commercialisation du Kevlar, ses excellentes performances globales l'ont largement répandu dans les armures militaires. Le succès du Kevlar et l'émergence ultérieure du Twaron, du Spectra et son utilisation dans les gilets pare-balles ont conduit à la prévalence croissante des gilets pare-balles logiciels caractérisés par des fibres textiles hautes performances, dont la portée ne se limite pas au secteur militaire, et s'est progressivement étendue aux cercles policiers et politiques.
Cependant, face aux balles à grande vitesse, notamment celles tirées par des fusils, les gilets pare-balles souples restent inadaptés. Pour ce faire, des gilets pare-balles composites souples et rigides, composés de matériaux composites à fibres comme panneaux ou plaques renforcés, ont été développés afin d'améliorer la résistance globale aux balles. En résumé, le développement des gilets pare-balles modernes a donné naissance à trois générations : la première génération de gilets pare-balles métalliques, principalement fabriqués à partir d'acier spécial, d'aluminium et d'autres métaux. Ce type de gilet se caractérise par un poids important, généralement d'environ 20 kg, un port inconfortable, des restrictions importantes pour les activités humaines, une certaine résistance aux balles, mais une facilité à produire des éclats secondaires.
La deuxième génération de gilets pare-balles, généralement fabriqués en Kevlar multicouche et autres tissus haute performance, est légère (2 à 3 kg seulement), souple et confortable, particulièrement adaptée aux forces de l'ordre et aux responsables politiques. Elle offre une meilleure dissimulation, notamment pour les policiers, les agents de sécurité et les membres de la classe politique. Pare-balles, elle peut se protéger des balles de pistolet à 5 mètres de distance, sans produire d'éclats secondaires. Cependant, une déformation importante peut entraîner des blessures non pénétrantes. L'épaisseur des gilets pare-balles souples est également difficile à supporter, même en cas de tir de fusil ou de mitrailleuse. La troisième génération de gilets pare-balles est un gilet composite. Généralement composé d'une couche extérieure en céramique légère et d'une couche intérieure en Kevlar et autres tissus haute performance, il s'agit de la principale orientation de développement des gilets pare-balles.