Gilet pare-balles du chemin de développement
Équipement de protection individuelle essentiel, le gilet pare-balles a connu une évolution notable, passant des blindages métalliques aux composites non métalliques, puis des matériaux synthétiques simples aux systèmes complexes intégrant blindages métalliques, plaques de céramique et autres matériaux synthétiques. L'origine de cette armure remonte à l'Antiquité : les peuples autochtones utilisaient des tresses de fibres naturelles pour se protéger le torse. Le développement des armes, qui a nécessité la conception d'armures, a inévitablement engendré une évolution similaire. Dès la fin du XIXe siècle, la soie utilisée dans les armures médiévales japonaises était employée dans les gilets pare-balles américains.
En 1901, après l'assassinat du président William McKenley, le gilet pare-balles attira l'attention du Congrès américain. Bien que ce gilet puisse arrêter les balles de pistolet à basse vitesse (122 m/s), il était inefficace contre les balles de fusil. Ainsi, durant la Première Guerre mondiale, on utilisa des tissus en fibres naturelles pour la doublure des vêtements, associés à l'acier pour la fabrication des gilets pare-balles. Les vêtements en soie épaisse constituaient autrefois le principal composant de ces gilets. Cependant, la soie se déformait rapidement dans les tranchées, ce qui, combiné à sa faible capacité pare-balles et à son coût élevé, explique pourquoi, lors de la Première Guerre mondiale, le département de l'armement américain rencontra des difficultés et ne l'adopta pas systématiquement.
Durant la Seconde Guerre mondiale, la létalité des éclats d'obus augmenta de 80 %, et 70 % des blessés décédaient des suites de blessures au tronc. Les pays participants, notamment la Grande-Bretagne et les États-Unis, déployèrent des efforts considérables pour développer des gilets pare-balles. En octobre 1942, les Britanniques mirent au point le premier gilet pare-balles composé de trois plaques d'acier à haute teneur en manganèse. En 1943, les États-Unis testèrent et utilisèrent officiellement 23 modèles de gilets pare-balles. À cette époque, l'acier spécial était le principal matériau utilisé. En juin 1945, l'armée américaine développa avec succès le gilet pare-balles M12, combinant alliage d'aluminium et nylon haute résistance. Le nylon 66 (nom scientifique : fibre de polyamide 66) était une fibre synthétique découverte à l'époque. Sa résistance à la rupture (gf/d : gramme par denier) était de 5,9 à 9,5 et son module d'élasticité initial (gf/d) de 21 à 58. Sa densité était de 1,14 g/cm³, ce qui la rendait presque deux fois plus résistante que la fibre de coton. Pendant la guerre de Corée, l'armée américaine était équipée d'un gilet pare-balles T52 en nylon intégral, composé de 12 couches de nylon pare-balles, tandis que le Corps des Marines était équipé du gilet pare-balles rigide M1951 « multi-long » en PRV (polyester renforcé de fibres de verre), d'un poids variant entre 2,7 et 3,6 kg. Le nylon, utilisé comme matière première pour les gilets pare-balles, offrait un certain niveau de protection aux soldats, mais son poids pouvait atteindre 6 kg pour les gilets les plus lourds.
Au début des années 1970, DuPont, aux États-Unis, a mis au point une fibre synthétique à haute résistance, à module d'élasticité ultra-élevé et résistante aux hautes températures : le Kevlar®. Cette fibre a rapidement trouvé des applications dans le domaine des gilets pare-balles. L'apparition de cette fibre haute performance a considérablement amélioré les performances des vêtements pare-balles en tissu souple, ainsi que la flexibilité des gilets pare-balles. L'armée américaine a été pionnière dans l'utilisation du Kevlar® pour la fabrication de gilets pare-balles, et a développé deux modèles de poids différent. Le nouveau gilet pare-balles utilise le Kevlar® comme matériau principal, tandis que l'enveloppe est en nylon pare-balles. Un gilet pare-balles léger est composé de six couches de Kevlar® et pèse 3,83 kg. Grâce à sa commercialisation et à ses excellentes performances globales, le Kevlar® est devenu un matériau largement utilisé dans les gilets pare-balles militaires. Le succès du Kevlar et l'émergence subséquente du Twaron, du Spectra et son utilisation dans les gilets pare-balles ont conduit à la prévalence croissante des gilets pare-balles logiciels caractérisés par des fibres textiles haute performance, dont le champ d'application ne se limite pas au secteur militaire, mais s'étend progressivement aux milieux policiers et politiques.
Cependant, face aux balles à grande vitesse, notamment celles tirées par des fusils, les gilets pare-balles souples restent inefficaces. C'est pourquoi on a développé des gilets pare-balles composites, combinant souple et rigide, utilisant des matériaux composites en fibres comme renforts, afin d'améliorer la protection balistique globale. En résumé, le développement des gilets pare-balles modernes a donné naissance à trois générations : la première, constituée de gilets pare-balles rigides, principalement en acier spécial, aluminium et autres métaux. Ce type de gilet se caractérise par un poids important (environ 20 kg), un inconfort à porter, une grande limitation des mouvements, une certaine protection balistique, mais une propension à la projection d'éclats secondaires.
La deuxième génération de gilets pare-balles, généralement composée de plusieurs couches de Kevlar et d'autres fibres textiles haute performance, est légère (2 à 3 kg) et offre une texture plus souple, un bon ajustement et un confort accru. Elle assure également une meilleure dissimulation et est particulièrement appréciée des forces de l'ordre, des agents de sécurité et des personnalités politiques pour un usage quotidien. En termes de protection balistique, elle peut généralement arrêter les balles de pistolet tirées à 5 mètres sans produire d'éclats secondaires, mais en cas d'impact, la balle se déforme davantage et peut causer des blessures non pénétrantes. De plus, l'épaisseur standard des gilets pare-balles souples offre une protection limitée contre les balles de fusils ou de mitrailleuses. La troisième génération de gilets pare-balles est composite. Elle se compose généralement d'une couche extérieure en céramique légère et d'une couche intérieure en Kevlar ou autre fibre textile haute performance, et représente la principale orientation du développement des gilets pare-balles.