Un gilet pare-balles peut-il protéger tout le corps ?
La réponse est évidemment non. Il n'existe qu'un seul type de gilet pare-balles au monde capable de protéger l'intégralité du corps : un char d'assaut.
Les gilets pare-balles militaires classiques ne comportent en réalité qu'une plaque pare-balles ajoutée à la poitrine et à l'abdomen, similaire au « protège-cœur » des anciennes armures de champ de bataille, afin de protéger les zones vitales.
La tête, le cou, les membres, les épaules et l'aine ne peuvent être protégés par un gilet pare-balles. Dans certaines situations particulières, par exemple lorsque les soldats n'ont pas besoin de courir, de se déplacer rapidement ni de transporter beaucoup d'équipement, une combinaison pare-balles plus complète peut être utilisée : elle comprend des protections latérales, une protection du cou et des cuissardes. Cependant, un soldat ainsi lourdement équipé serait totalement inefficace sur le champ de bataille et risquait de mourir plus rapidement. C'est pourquoi ce type de combinaison est généralement réservé au personnel chargé du déminage.
Même les gilets pare-balles ne comportant que des plaques avant et arrière ont suscité la controverse au sein de diverses forces armées. Le poids de ces gilets ralentit non seulement la mobilité du soldat et accroît sa fatigue, mais affecte également son temps de réaction au tir.
Sur les champs de bataille d'Irak et d'Afghanistan, le poids moyen transporté par les soldats américains était de 53 kilogrammes par personne. Entre 2004 et 2007, un tiers des soldats ayant quitté le champ de bataille souffraient de blessures à la colonne vertébrale, aux muscles ou au squelette, soit deux fois plus que les blessures de combat directes.
Ainsi, même avec seulement des plaques pare-balles en céramique à l'avant et à l'arrière (pesant près de 6 kilogrammes), le poids des soldats reste considérable. Parfois, on se contente d'une plaque à l'avant, car le risque d'être touché dans le dos est alors moindre.
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Pourquoi porter un gilet pare-balles ?
Les causes de décès les plus fréquentes sur le champ de bataille sont de deux ordres :
1. Recevoir une balle dans la tête ou être touché par des éclats d'obus provenant d'explosions.
2. Blessures à la poitrine et à l'abdomen.
Ces deux causes représentent environ 80 % des décès sur les champs de bataille. Les blessures aux membres entraînent souvent des handicaps plutôt qu'une mort immédiate.
Par conséquent, le port d'un casque et d'un gilet pare-balles sur le champ de bataille peut réduire le taux de mortalité.
Il y a aussi des personnels exerçant des professions spécifiques qui doivent porter un gilet pare-balles, comme les agents de sécurité transportant des fonds ou les policiers armés menant des missions antiterroristes. Ils sont souvent confrontés à des tirs de criminels.
Les tireurs d'élite visent généralement le cœur, tandis que les armes à feu, comme les pistolets, sont généralement utilisées pour viser la poitrine et l'abdomen à courte portée. Par conséquent, le port d'un gilet pare-balles peut prévenir une part importante des blessures par balle.
La plupart des gens ordinaires, à moins d'être des personnalités importantes, ont peu de chances d'être pris pour cible par des tireurs embusqués. Il existe cependant des exceptions.
Durant les troubles qui ont secoué la péninsule balkanique, Sarajevo a été assiégée par l'Armée populaire yougoslave et l'Armée serbe de Bosnie du 5 avril 1992 au 29 février 1996. Pendant ces trois années, des tireurs d'élite serbes armés étaient postés sur les hauteurs environnantes et dans des bâtiments abandonnés, et de nombreux civils ont été abattus alors qu'ils marchaient dans les rues. S'ils avaient porté un gilet pare-balles sous leurs vêtements, ils auraient pu être épargnés.
Durant la guerre de Bosnie, de nombreuses armes à feu se sont retrouvées entre les mains de civils. Dans un tel contexte, où la violence armée était monnaie courante en raison de la lutte pour la nourriture et les biens de première nécessité, même les citoyens les plus ordinaires devraient envisager de se munir de vêtements pare-balles.
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Quels matériaux sont utilisés pour les gilets pare-balles ?
Les gilets pare-balles se divisent en deux catégories : souples et rigides. Les gilets souples sont généralement composés de plusieurs couches de tissu en fibres de Kevlar et de polyéthylène tissées spécialement. Ils résistent à la pénétration des armes à feu légères et offrent un bon maintien, mais leur protection contre les balles plus puissantes est insuffisante.
De plus, les fibres des gilets pare-balles souples peuvent se dégrader avec le temps sous l'effet du soleil et de la transpiration, ce qui les rend sujettes au vieillissement. En termes de rapport coût-efficacité, les plaques pare-balles constituent clairement une meilleure option.
Les gilets pare-balles rigides sont constitués de plaques pare-balles de différents types. Ces plaques sont fabriquées notamment en acier, en Kevlar, en polyéthylène (PE), en céramique et en composite céramique-PE.
Les plaques pare-balles en acier sont très bon marché, mais présentent l'inconvénient d'être très lourdes. Elles ne sont généralement pas utilisées sur les champs de bataille, mais on peut parfois les voir sur le personnel de sécurité ou les forces de police auxiliaires dans les pays en développement.
Les plaques pare-balles en Kevlar furent les premiers matériaux polymères à haute résistance utilisés avec succès dans les gilets pare-balles. Ces dernières années, le polyéthylène à ultra-haute masse moléculaire (PE-UHMW) s'est imposé comme une meilleure alternative au Kevlar. Le PE ordinaire est un plastique souple, mais lorsque ses molécules s'alignent en une longue chaîne, il devient un matériau extrêmement résistant. Ce principe est comparable à celui qui permet aux molécules de carbone du graphite, d'apparence souple, de former des matériaux ultra-résistants tels que les fibres de carbone, les diamants et le graphène lorsqu'elles sont agencées de manière optimale.
Parmi les matériaux actuellement utilisés pour les plaques pare-balles, le polyéthylène (PE) est le plus léger. Cependant, son niveau de protection maximal est le niveau 4, suffisant contre les armes de poing, les pistolets-mitrailleurs légers et les armes à feu artisanales utilisées par les criminels, mais inefficace contre les fusils d'assaut et les fusils de précision.
Les matériaux céramiques couramment utilisés pour les plaques pare-balles sont le carbure de silicium et l'oxyde d'aluminium. Sous leurs formes de haute pureté, utilisées en joaillerie, l'oxyde d'aluminium est connu sous les noms de saphir (bleu) et de rubis (rouge), tandis que le carbure de silicium est appelé moissanite. Les poudres de carbure de silicium et d'oxyde d'aluminium sont souvent utilisées dans les meules et les pierres à aiguiser pour l'affûtage des couteaux, car elles sont encore plus dures que l'acier le plus dur.
En tant qu'utilisateur lambda, il peut être difficile de saisir les détails techniques des normes de test établies par le ministère de la Sécurité publique. Si vous achetez un gilet pare-balles, voici quelques points clés à comprendre :
- Les gilets pare-balles de niveau 4 peuvent résister aux balles courantes de pistolets de calibre 7,62 x 17 mm et 7,62 x 25 mm ainsi qu'aux balles légères de pistolets mitrailleurs.
- Les gilets pare-balles de niveau 5 peuvent résister aux balles de fusil de calibre 7,62 x 39 mm.
- Les gilets pare-balles de niveau 6 peuvent résister aux balles de fusil de précision de calibre 7,62 x 54 mm.