Comparaison et évolution des anciens et des nouveaux gilets pare-balles
Le gilet pare-balles est une tenue de protection semblable à une armure, utilisée pour réduire les dommages causés par les balles et portée par la police et l'armée. Ces gilets offrent une protection efficace contre les tirs d'armes de poing, quels que soient le type, le modèle, le matériau et le calibre des munitions.
L'appellation ci-dessus est quelque peu trompeuse, car la plupart de ces vêtements de protection pour fusils de gros calibre n'offrent qu'une protection minime, voire nulle, quel que soit le type de gilet pare-balles, son style, son matériau ou le calibre du fusil (à l'exception, de manière générale, des gilets de type .22 LR, qui protègent généralement contre les fusils de gros calibre). Ces gilets pare-balles protègent principalement contre les tirs de pistolets, quel que soit le type, le style, le matériau ou le calibre des munitions.
Certains gilets pare-balles sont dotés d'extensions métalliques (acier ou titane) qui, fixées à des zones sensibles du corps, intègrent des plaques de céramique ou de polyéthylène pour une protection accrue. En cas d'impact de balle sur ces plaques, la protection est efficace contre les tirs de pistolets et de certains fusils. Ce type de gilet est devenu la norme dans l'armée, représentant une avancée majeure en matière de technologie balistique. Il a notamment permis de pallier l'échec des gilets « tout Kevlar » ; la norme OTAN CRISAT pour les gilets pare-balles inclut d'ailleurs des renforts africains. Certains gilets sont également conçus pour protéger contre les attaques au couteau. Équipement de protection individuelle essentiel, le gilet pare-balles a connu une évolution : d'une armure métallique à un matériau composite non métallique, il est passé de matériaux synthétiques à des systèmes composites combinant plaques de blindage métalliques et céramiques. On retrouve des traces de l'armure humaine dès l'Antiquité : les peuples primitifs utilisaient des tresses de fibres naturelles pour se protéger le torse. Le développement des armes a nécessité la conception d'armures humaines. Dès la fin du XIXe siècle, la soie utilisée dans les armures médiévales japonaises était employée dans les gilets pare-balles américains. En 1901, après l'assassinat du président William McKenley, le port de gilets pare-balles attira l'attention du Congrès américain.
Bien que ce gilet pare-balles puisse arrêter les balles de pistolet à basse vitesse (122 m/s), il ne protège pas des balles de fusil. C'est pourquoi, durant la Première Guerre mondiale, on utilisait des doublures en fibres naturelles, en plus des plaques d'acier constituant les gilets pare-balles.