Colete à prova de balas do caminho de desenvolvimento
Como um importante equipamento de proteção individual, o colete à prova de balas passou por uma transição, desde escudos de metal até compósitos não metálicos, e de materiais sintéticos simples para materiais sintéticos combinados com placas de metal, painéis de cerâmica e outros sistemas complexos de desenvolvimento. O protótipo da armadura humana remonta à antiguidade, quando as nações ancestrais utilizavam tranças de fibras naturais para proteger o peito de ferimentos. O desenvolvimento de armas impulsionou a necessidade de armaduras humanas, o que acompanhou esse progresso. Já no final do século XIX, a seda usada em armaduras medievais no Japão também era utilizada em coletes à prova de balas fabricados nos Estados Unidos.
Em 1901, após o assassinato do presidente William McKenley, o colete à prova de balas chamou a atenção do Congresso dos EUA. Embora esse colete pudesse deter balas de pistolas de baixa velocidade (122 m/s), não era eficaz contra balas de fuzil. Assim, durante a Primeira Guerra Mundial, tecidos de fibra natural foram utilizados como forro nas roupas, juntamente com armaduras de aço. Roupas de seda grossa foram, em sua maioria, o principal componente das armaduras. No entanto, a seda se deteriorava rapidamente nas trincheiras, o que, aliado à sua limitada capacidade de proteção contra balas e ao alto custo do material, fez com que seu uso não fosse universal, mesmo durante a Primeira Guerra Mundial, especialmente pelo Departamento de Armamento dos EUA.
Na Segunda Guerra Mundial, a letalidade dos estilhaços aumentou em 80%, enquanto 70% dos feridos morreram devido a ferimentos no tronco. Os países participantes, especialmente a Grã-Bretanha e os Estados Unidos, não pouparam esforços no desenvolvimento de coletes à prova de balas. Em outubro de 1942, os britânicos desenvolveram o primeiro colete à prova de balas composto por três placas de aço manganês de alta resistência. Em 1943, os Estados Unidos testaram e utilizaram formalmente coletes à prova de balas, com 23 modelos diferentes. Nesse período, o aço especial tornou-se o principal material à prova de balas. Em junho de 1945, as forças armadas americanas desenvolveram com sucesso um colete à prova de balas feito de liga de alumínio e náilon de alta resistência, o modelo M12, para uso em infantaria. O náilon 66 (nome científico: fibra de poliamida 66) era uma fibra sintética descoberta na época, com resistência à ruptura (gf/d: grama/denier) entre 5,9 e 9,5, módulo inicial (gf/d) entre 21 e 58 e densidade de 1,14 g/(cm)³, sendo sua resistência quase o dobro da fibra de algodão. Na Guerra da Coreia, o Exército dos EUA utilizou coletes à prova de balas T52, totalmente em náilon, com 12 camadas, enquanto o Corpo de Fuzileiros Navais utilizou o colete à prova de balas M1951, rígido e de fibra de vidro reforçada (FRP), com peso entre 2,7 e 3,6 kg. O náilon, como matéria-prima para coletes à prova de balas, oferece um certo grau de proteção aos soldados, mas, em coletes maiores, o peso pode chegar a 6 kg.
No início da década de 1970, a DuPont, empresa americana, desenvolveu uma fibra sintética de alta resistência, módulo ultra-alto e alta temperatura: o Kevlar, que logo passou a ser aplicada na área de proteção balística. O surgimento dessa fibra de alto desempenho melhorou significativamente o desempenho de roupas à prova de balas de tecido macio, além de aumentar consideravelmente a flexibilidade dos coletes à prova de balas. As forças armadas dos EUA lideraram o uso do Kevlar na produção de coletes à prova de balas e desenvolveram dois modelos com pesos diferentes. Os novos coletes à prova de balas utilizavam o tecido de fibra de Kevlar como material principal, com o tecido de náilon à prova de balas como revestimento. Um colete à prova de balas leve era composto por seis camadas de tecido de Kevlar, com peso médio de 3,83 kg. Com a comercialização do Kevlar, seu excelente desempenho geral o tornou amplamente utilizado em coletes à prova de balas militares. O sucesso do Kevlar e o subsequente surgimento do Twaron e do Spectra, bem como sua utilização em coletes à prova de balas, levaram à crescente prevalência de coletes à prova de balas fabricados com fibras têxteis de alto desempenho, cujo alcance não se limita ao setor militar, estendendo-se gradualmente aos círculos policiais e políticos.
No entanto, para balas de alta velocidade, especialmente as disparadas por rifles, coletes à prova de balas puramente flexíveis ainda são insuficientes. Para contornar essa situação, foram desenvolvidos coletes à prova de balas compostos, tanto flexíveis quanto rígidos, utilizando materiais compósitos de fibra como painéis ou placas de reforço, a fim de melhorar a capacidade geral de proteção balística. Em resumo, o desenvolvimento de coletes à prova de balas modernos deu origem a três gerações: a primeira geração de coletes à prova de balas metálicos, feitos principalmente com aço especial, alumínio e outros metais como materiais à prova de balas. Esse tipo de colete à prova de balas caracteriza-se por ser pesado, geralmente cerca de 20 kg, desconfortável de usar, impor grandes restrições aos movimentos do usuário, apresentar um certo grau de proteção balística, mas ser suscetível a estilhaços secundários.
A segunda geração de coletes à prova de balas, geralmente feita de Kevlar multicamadas e outros tecidos de fibra de alto desempenho, é leve, pesando normalmente apenas de 2 a 3 kg. Sua textura é mais macia, o ajuste é bom, o uso é mais confortável e proporciona melhor discrição, sendo especialmente indicada para uso diário por policiais, agentes de segurança ou membros da política. Em termos de resistência a balas, geralmente consegue impedir disparos de pistola a 5 metros de distância sem gerar estilhaços secundários, mas o impacto pode causar deformação significativa e ferimentos superficiais. Além disso, a espessura dos coletes à prova de balas macios geralmente oferece pouca resistência a projéteis de fuzil ou metralhadora. A terceira geração de coletes à prova de balas é composta por cerâmica leve na camada externa e Kevlar e outros tecidos de fibra de alto desempenho na camada interna, sendo essa a principal tendência no desenvolvimento de coletes à prova de balas.